自上世纪六十年代以来，美国总统选举不断出现低投票率（2000年美国总统大选的投票率只有49％）。投票率是衡量一个民主国家公民参与最可见的尺度：有多少人投票？投票的又是哪些人？但是，统计投票率有不同的方法，例如，登记选民中有多少是投了票的，达到选举年龄的，或有投票资格的公民中有多少投了票等等。无论是以何种标准，在同类的国家中，美国的投票率都是最低的之一。远远低于像澳大利亚和比利时这样的国家，也落后于意大利、希腊、荷兰、日本、德国、葡萄牙、英国、加拿大、韩国和法国。
　澳大利亚投票率高的原因（至少是原因之一）是有不投票要罚款的规定，比利时则有规定，屡次不投票的选民会被取消选资格。这种强制手段与美国人极看着个人自由的政治价值观有所违背，美国人常说的，不投票不等于不参与，“不投票也是投票”。因为怕被罚而去投票与自己要去投票，参与的质量是不同的。
　对美国的低投票率有多种不同的解释，有的说，美国的民主是虚伪的，代表少数人利益。有的说，民众对政治冷漠是因为选谁都一样。还有的说，低投票率并不意味美国公民参政意识淡薄，他们更愿意通过社群公益而不是通过个人的投票去参与民主政治。
　有一种比较技术性的观点是，美国选民必须先登记然后再投票，这样的投票程序对选民造成不便，是投票率高不起来的一个原因。在美国，除了北达科他州之外，所有其他的州都有选民登记的规定。选民登记是为了建立准确的选民资料库，在澳大利亚、加拿大、德国、法国、比利时，选民资料在国民或其他资料库里产生，因此大大简化了投票的程序。
　在美国，选民需要先登记，方法各地不同，但目的是一样的。例如。在纽约，虽然可以在一年中的任何时间提出选民登记申请，但申请表必须在下次选举日之前至少25天送达选举局或加盖邮戳，以具备参加该次选举的资格。有人建议学习其他国家利用已有资料库（如汽车驾驶执照、纳税表、公民陪审员资料）来简化美国的投票程序。
　但是，由于选民登记制度是在美国的民主历史中逐渐形成的，且起着不可代替的作用，要予以改变并不现实。选民登记制度的主要作用是防止投票的舞弊，保证只有在投票区里拥有投票权的公民才有资格投票，并且每人只有一票。例如，与纽约市有关的公共事务，只有纽约的选民才有资格投票，在产生总统候选人的预选时，只有自己表明党籍身份的公民才有资格参加党的初选投票，而在全国总统竞选时，则每个选民都有资格投票。
　民主投票最重要的是选民资格，也就是谁有投票的权利，选民登记就是为确定选民资格服务的。美国共和立国初期，对选民资格的限制相当严格，只有那些在社区里大家都知晓的人才有投票权。那时候，只有拥有土地的成年男性才能投票。他们必然是当地的老住户，与公共事务有切身的利益关系，对外情况熟悉，在家则能说话做主，这样的人投票是最合适的。妇女和无地产者的参与权因此受到限制。