胡锦涛所作的十八大政治报告中，第一次明确提出中国将扎实推进公共和人文外交，维护中国海外合法权益。笔者个人的解读是，这是在中国综合国力在世界舞台上迅速崛起的时代背景下，正视中国与世界关系历史性变化的战略选择，更是对中国理论自信、道路自信和制度自信的集中体现。
      中国步入形象自觉期
　　在全球化的时代，软实力对国家的兴衰更加重要。一个国家的强弱，不在于船坚炮利，而取决于其政治制度、社会精神、核心价值观及其国际吸引力。全球化解放了资本、技术、人才、信息等生产要素，哪里对生产要素具有吸引力，它们就会往哪里聚集，哪里就会随之实现国力迅速增长。可以说，在未来全球化平台，哪一个国家具有超强吸引力，哪一个国家就是最强大的国家。
　　近年来，相比硬实力的快速提升，中国的软实力建设仍然相对滞后。国际上对中国的不了解、误解和成见、偏见仍然普遍存在，西方有些人对中国的快速发展心态矛盾复杂，心存疑虑戒心，甚至戴着“有色眼镜”观察、评估我们。西方占主导的国际媒体也不时炒作“中国威胁论”等负面论调。更有的国家出于其国家利益和全球战略的考虑，在他们把持的许多媒体上加大了对中国的负面报道，企图混淆视听，从战略角度对中国实施和平演变、“西化”和“分化”的图谋，遏制和打压正在迅速崛起的文明古国。这不仅损害了中国的国际形象，也给对外交往带来不少消极影响。
　　同时，中国国内媒体、公众对外交事务的参与度和关注度也不断提高，作用和影响正在增大，在对中国外交工作形成有力支持与配合的同时，也出现了一些不够冷静、不够理性的声音和行动。作为当今世界的一个公众角色，中国对这些形形色色的舆论不可能置之不理，必须在行动上作出回应。在全球化背景下，在国际关系软化和泛化的过程中，如何有效回应软实力领域的挑战，营造中国和平发展有利的国际环境，牢牢把握大有作为的战略机遇期，已经成为中国崛起方略的新课题。十八大强调加强公共与人文外交，可谓抓住了中国下一步发展的关键，为中国外交提出了新的要求，指明了前进的方向。
      核心是向世界说明中国
　　在过去，很多人误将公共外交等同于对外宣传，认为谁控制媒体，谁就会在媒体上传播自己想说的软实力。在这些学者看来，中国之所以软实力不足，最根本的原因来自于没有掌控媒体权。要想提升国家形象，改进公共和人文外交，须要开通向世界传播的媒体渠道，比如开播中国网络电视台、构建华文媒体联盟、创办外文媒体、推动CCTV和CNC的卫星信号在世界各地落地等。诚然，中国国家形象不只有媒体技术因素的弱势影响，比如对外传播力度不够，语言障碍，在国际议题的设置上缺乏主动性等等，但根本上并不取决于媒体。一个颇具说服力的例子是，尽管美国掌握着全世界最庞大的媒体机器，在2001年以来对中东－波斯湾地区明显加大了媒体传播的投入，但2001年以来中东地区的反美情绪却迅速上升，美国在该地区的软实力受到重大损伤。